La palabra meme tiene un origen que no tiene nada que ver con el que le damos ahora.
El término fue acuñado por el biólogo Richard Dawkins en 1976 en su libro «El Gen Egoísta». El biólogo intentaba comprender por qué algunos comportamientos son tan comunes en las sociedades humanas pese a no tener sentido desde una perspectiva evolutiva.
Por ejemplo, dedicarse al arte o escoger el martirio antes que renunciar a tus ideales no parece representar comportamientos beneficiosos para la propagación de tus genes.
Sin embargo, como bien sabemos, este tipo de comportamientos existen y han existido a lo largo de la historia.
Dawkins explica que poseemos dos tipos de procesadores informativos.
El primero es el genoma o sistema genético, el proceso por el cual las características de los individuos se transmiten a su descendencia.
El segundo es el cerebro y el sistema nervioso. Estos sistemas permiten procesar la información cultural recibida mediante la enseñanza, la imitación o la asimilación.
Según Dawkins, la información cultural, o memes, también se replica.
Así que el meme sería el análogo al gen en cuanto a transmisión cultural.
Algunas de estas ideas son increíblemente poderosas. Por ejemplo, Dawkins considera que la religión es el meme definitivo, ya que se transmite con mucha facilidad.
Para que un meme sobreviva y se extienda debe tener atributos que le den ventajas sobre otros memes.
Dawkins explica que la idea de que existe vida tras la muerte es muy contagiosa, ya que como la mayor parte de las personas tiene miedo a morir es probable que la creencia en un más allá se extienda y se convierta en una idea popular.
Y al igual que los genes, estas ideas van evolucionando a medida que se transmiten. «Y esto es lo que pasa con los memes. Toda la información que recibimos durante el día, todos los libros que leemos y los programas de radio y televisión que vemos están compitiendo por nuestra atención».